Các hệ thống "tương tự Unix" bắt đầu xuất hiện vào cuối những năm 1970 và đầu những năm 1980. Nhiều phiên bản độc quyền, như Idris (1978), UNOS (1982), Coherent (1983), và UniFlex (1985), nhằm cung cấp cho các doanh nghiệp với các chức năng có sẵn cho người dùng nghiên cứu UNIX.

Khi AT&T cho phép cấp phép nhị phân thương mại tương đối rẻ cho UNIX vào năm 1979, một loạt các hệ thống độc quyền đã được phát triển dựa trên nó, bao gồm AIX, HP-UX, IRIX, SunOS, Tru64, Ultrix, và Xenix. Chúng thay thế phần lớn các bản sao độc quyền. Sự không tương thích ngày càng tăng giữa các hệ thống này đã dẫn đến việc tạo ra các tiêu chuẩn tương tác, bao gồm POSIX và Single UNIX Specification.

Nhiều sự thay thế tự do, chi phí thấp và không giới hạn cho UNIX đã xuất hiện vào những năm 1980 và 1990, bao gồm 4.4BSD, Linux, và Minix. Một vài trong số này đã lần lượt là nền tảng cho các hệ thống "tương tự Unix" thương mại, như BSD/OS và macOS.

Trong khi đó, các dự án GNU được bắt đầu vào 1983 với mục đích là tạo ra GNU, một hệ điều hành mà tất cả người dùng máy tính có thể tự do sử dụng, học tập, sửa đổi và phân phối lại. Các hệ điều hành "tương tự Unix" phát triển cũng với GNU, thường xuyên chia sẻ các thành phần đáng kể với nó (dẫn đến một số bất đồng về việc liệu chúng có nên được gọi là "GNU" hay không). Những thay thế phục vụ chủ yếu có chi phí thấp và không hạn chế cho UNIX, bao gồm 4.4 BSD, Linux, và Minix. Một số trong số trên đã trở thành nền tảng cho các hệ thống "tương tự Unix" thương mại, như BSD/OS và Mac OS X. Đáng chú ý, Một số phiên bản (Mac) OS X/macOS chạy trên máy tính Mac dựa trên CPU Intel đã nhận được chứng nhận Single UNIX Specification.[6][7][8][9][10][11][12] Các biến thể BSD là hậu duệ của UNIX được phát triển bởi Đại học California tại Berkeley với mã nguồn UNIX từ Bell Labs. Tuy nhiên codebase của BSD đã phát triển kể từ đó, thay thế tất cả các mã của AT&T. Do các biến thể BSD không được chứng nhận là tuân thủ Single UNIX Specification, nên chúng được gọi là "tương tự UNIX".